Comment devient-on le nouveau pape ? Qui peut être élu et comment se déroule le conclave ?

Pour devenir pape, il faut être élu par les cardinaux réunis en conclave et obtenir au moins les deux tiers des voix. Dans la pratique moderne, le pape est choisi parmi les cardinaux, mais l’élection ne fonctionne ni comme une candidature politique ni comme une succession automatique. Une fois élu, il doit accepter son élection et choisit son nom de pape.

En mai 2025, ce processus a conduit à l’élection du cardinal américain Robert Francis Prevost, devenu Léon XIV.

Comment devient-on pape en 30 secondes ?

Question	Réponse
Qui élit le pape ?	Les cardinaux électeurs
Qui peut voter ?	Les cardinaux n’ayant pas atteint 80 ans au début de la vacance du siège
Où votent-ils ?	Dans la chapelle Sixtine
Majorité nécessaire	Deux tiers des voix
Faut-il être cardinal ?	Dans la pratique moderne, oui ; juridiquement, l’élection n’est pas strictement réservée aux cardinaux
Faut-il être évêque ?	Si l’élu ne l’est pas, il doit être ordonné évêque
Combien de tours ?	Autant que nécessaire selon la procédure du conclave
Fumée noire	Aucun pape élu
Fumée blanche	Un pape a été élu
Que fait l’élu ?	Il accepte puis choisit son nom pontifical
Pape actuel	Léon XIV, élu le 8 mai 2025

Qui peut devenir pape ?

C'est probablement la question la plus intéressante.

Contrairement à une idée très répandue, les règles ne disent pas simplement : « le pape doit être choisi parmi les cardinaux ».

Dans la pratique contemporaine, c'est pourtant ce qui se produit.

Depuis des siècles, les papes sont élus parmi les cardinaux.

Mais le droit de l'Église prévoit aussi le cas où l'homme élu ne serait pas encore évêque : il devrait alors recevoir immédiatement l'ordination épiscopale.

Autrement dit, être cardinal est devenu la voie normale vers la papauté, sans constituer dans l'absolu la seule hypothèse prévue par les textes.

Faut-il être cardinal pour devenir pape ?

Pas strictement.

Mais dans les faits, il faudrait aujourd'hui une situation tout à fait exceptionnelle pour que les cardinaux choisissent quelqu'un qui ne fait pas partie du Collège cardinalice.

Le dernier pape élu sans être cardinal remonte au Moyen Âge.

Lors des conclaves modernes, les regards se tournent donc naturellement vers les cardinaux.

Attention à ne pas confondre deux choses :

seuls les cardinaux électeurs votent, mais la qualité d'électeur et celle de personne susceptible d'être élue ne sont pas exactement la même chose.

Une femme peut-elle devenir pape ?

Dans l'organisation actuelle de l'Église catholique, non.

Le pape est l'évêque de Rome.

Or l'Église catholique réserve actuellement l'ordination sacerdotale aux hommes, et les évêques sont choisis parmi les hommes ordonnés prêtres.

Une femme ne peut donc pas devenir pape dans le cadre actuel du droit et de la doctrine catholiques.

Cela ne signifie pas que le sujet de la place des femmes dans l'Église ne fasse pas l'objet de débats ; simplement, dans les règles actuellement en vigueur, une femme ne peut pas accéder à la papauté.

Faut-il être italien pour devenir pape ?

Non.

Pendant plusieurs siècles, les papes ont été presque exclusivement italiens, ce qui peut donner cette impression.

Mais la nationalité italienne n'est absolument pas une condition.

L'histoire récente le montre parfaitement :

• Jean-Paul II était polonais ;

• Benoît XVI était allemand ;

• François était argentin ;

• Léon XIV est américain et possède également la nationalité péruvienne.

La papauté contemporaine reflète donc davantage la dimension internationale de l'Église catholique.

Faut-il avoir un âge minimum pour devenir pape ?

Il n'existe pas un âge minimal spécifique du type « il faut avoir 50 ou 60 ans pour devenir pape ».

En pratique, les candidats envisagés sont des hommes ayant déjà derrière eux une longue expérience ecclésiastique.

La limite de 80 ans concerne surtout le droit de participer au conclave comme cardinal électeur.

Un cardinal qui a atteint cette limite ne participe plus au vote.

Quand doit-on élire un nouveau pape ?

Deux situations peuvent provoquer la vacance du siège apostolique.

Après la mort du pape

C'est le cas le plus fréquent.

Après le décès du pontife, une période appelée sede vacante, ou vacance du siège apostolique, commence.

L'Église organise les funérailles et prépare ensuite le conclave.

C'est ce qui s'est produit après la mort du pape François le 21 avril 2025.

Après la renonciation du pape

Un pape peut également renoncer à sa fonction.

C'est extrêmement rare, mais Benoît XVI l'a fait en 2013.

Il n'a pas besoin que sa démission soit « acceptée » par une autorité supérieure : pour être valide, elle doit notamment être faite librement et correctement manifestée.

Qu'est-ce qu'un conclave ?

Le conclave est la réunion des cardinaux électeurs chargés d'élire le pape.

Le mot vient du latin cum clave, « avec une clé », en référence à l'idée d'un enfermement destiné à isoler les électeurs des influences extérieures.

Aujourd'hui, les cardinaux votent dans la chapelle Sixtine, au Vatican.

Le secret est extrêmement strict.

Les moyens permettant d'enregistrer ou de transmettre des informations sont interdits dans le lieu de l'élection.

Les cardinaux sont-ils réellement enfermés dans la chapelle Sixtine ?

Pas exactement.

C'est une simplification souvent utilisée.

Les cardinaux votent dans la chapelle Sixtine, mais ils n'y dorment pas.

Lors du conclave de 2025, ils étaient notamment logés à la Maison Sainte-Marthe et dans l'ancienne Sainte-Marthe.

Ils se rendaient ensuite à la chapelle Sixtine par des parcours protégés.

L'isolement concerne donc surtout l'absence de communication libre avec l'extérieur et le secret absolu du processus.

Qui vote pour élire le pape ?

Ce sont les cardinaux électeurs.

La règle d'âge est essentielle : les cardinaux ayant atteint 80 ans avant la vacance du siège apostolique ne participent normalement pas au conclave.

L'ancien chiffre de « 120 cardinaux » ne doit plus être présenté comme le nombre réel de participants à chaque conclave.

En 2025, 133 cardinaux électeurs ont participé, un record pour un conclave.

Comment se déroule l'élection du pape ?

Le vote est secret.

Chaque cardinal inscrit sur son bulletin le nom de la personne qu'il choisit.

Le bulletin porte la formule latine :

Eligo in Summum Pontificem,

c'est-à-dire :

« J'élis comme Souverain Pontife ».

Les bulletins sont ensuite recueillis, comptés et vérifiés selon une procédure très codifiée.

Combien de voix faut-il pour devenir pape ?

Il faut obtenir au moins les deux tiers des suffrages des cardinaux électeurs présents et votants.

Lors du conclave de 2025, 133 cardinaux participaient.

Il fallait donc 89 voix pour être élu.

La règle des deux tiers demeure même si le conclave se prolonge.

Combien de votes ont lieu chaque jour ?

Après le premier jour, le rythme normal prévoit jusqu'à :

• deux scrutins le matin ;

• deux scrutins l'après-midi.

Cela représente donc jusqu'à quatre votes par jour.

Si l'élection se prolonge, des pauses de prière et de réflexion sont prévues par les règles.

Après une longue série de scrutins infructueux, la procédure peut être resserrée autour des deux candidats ayant obtenu le plus de voix, tout en maintenant l'exigence d'une majorité des deux tiers.

Pourquoi y a-t-il de la fumée noire ou blanche ?

Après les scrutins, les bulletins sont brûlés.

Un dispositif permet de produire une fumée visible depuis la place Saint-Pierre.

Fumée noire : aucun candidat n'a encore obtenu la majorité nécessaire.

Fumée blanche : un pape vient d'être élu.

En 2025, la fumée blanche est apparue le 8 mai à 18 h 08, annonçant au monde qu'un successeur de François avait été choisi.

Que se passe-t-il lorsqu'un cardinal est élu pape ?

Une fois l'élection acquise, l'élu est interrogé.

On lui demande s'il accepte son élection canonique comme Souverain Pontife.

S'il accepte, une deuxième question lui est posée :

Quel nom souhaitez-vous porter ?

C'est à ce moment qu'il choisit son nom pontifical.

Robert Francis Prevost a ainsi choisi en 2025 le nom de Léon XIV.

Pourquoi les papes changent-ils de nom ?

Changer de nom n'est pas une obligation absolue née avec la papauté, mais c'est devenu une tradition très forte.

Le nom choisi peut exprimer une filiation spirituelle, rendre hommage à un prédécesseur ou suggérer certaines références du nouveau pontificat.

Jean-Paul Ier avait innové en combinant les noms de Jean XXIII et Paul VI.

Son successeur reprit ce nom et devint Jean-Paul II.

Joseph Ratzinger choisit Benoît XVI.

Jorge Mario Bergoglio choisit François.

Robert Francis Prevost choisit Léon XIV.

Le choix du nom est donc immédiatement scruté pour ce qu'il peut symboliser, même s'il ne permet pas à lui seul de prédire la politique du nouveau pontificat.

Que signifie « Habemus Papam » ?

C'est la formule célèbre prononcée depuis la loggia centrale de la basilique Saint-Pierre.

Habemus Papam signifie simplement :

« Nous avons un pape. »

Le cardinal protodiacre annonce ensuite l'identité du nouvel élu ainsi que le nom pontifical qu'il a choisi.

Quelques instants plus tard, le nouveau pape apparaît devant la foule réunie place Saint-Pierre et donne généralement sa première bénédiction.

Comment Léon XIV est-il devenu pape ?

Le conclave de 2025 constitue un excellent exemple concret.

Après la mort de François le 21 avril, les cardinaux se sont réunis à Rome.

Le conclave a commencé le 7 mai 2025 avec 133 électeurs.

Après plusieurs scrutins et deux fumées noires, une fumée blanche est apparue le lendemain à 18 h 08.

Le cardinal Robert Francis Prevost avait été élu.

Il accepta son élection et choisit le nom de Léon XIV.

Le conclave n'a donc duré qu'environ 24 heures.

Peut-on refuser de devenir pape après avoir été élu ?

Oui.

C'est précisément pour cette raison que l'on demande formellement à l'élu s'il accepte.

L'élection ne se transforme pas automatiquement en pontificat contre sa volonté.

Une fois qu'il accepte valablement son élection — et s'il possède déjà la qualité épiscopale nécessaire — il devient pape.

Peut-on faire campagne pour devenir pape ?

Il n'existe pas de campagne électorale officielle comparable à une élection présidentielle.

Les cardinaux échangent néanmoins avant le conclave sur l'état de l'Église, ses priorités et les qualités nécessaires au futur pontife.

Ces discussions ont notamment lieu pendant les congrégations générales précédant l'entrée en conclave.

Des noms peuvent naturellement circuler dans les médias : on parle alors de papabili, c'est-à-dire de cardinaux considérés comme susceptibles d'être élus.

Mais aucun candidat ne dépose officiellement une candidature à la papauté.

Combien de temps dure un conclave ?

Impossible de le savoir à l'avance.

Certains sont très rapides.

Le conclave de 2025 qui élut Léon XIV commença le 7 mai et se termina le 8 mai.

Celui de 2013 qui élut François dura également environ deux jours.

Mais l'histoire a connu des élections beaucoup plus longues.

Le cas le plus célèbre est celui de Viterbe au XIIIe siècle, qui s'étendit sur près de trois ans et contribua justement au développement de règles destinées à accélérer les élections pontificales.

Quel pape a eu le pontificat le plus court ?

Plusieurs pontificats anciens ont été extrêmement courts et leur durée exacte peut dépendre des conventions historiques retenues.

Dans l'époque contemporaine, Jean-Paul Ier reste célèbre pour son pontificat de seulement 33 jours en 1978.

Sa mort brutale, peu après son élection, marqua profondément l'opinion.

Quel pape a régné le plus longtemps ?

La tradition catholique considère saint Pierre comme le premier pape, mais les dates de son ministère ne permettent pas une comparaison parfaitement équivalente avec les pontificats modernes.

Pour les règnes historiquement bien documentés, Pie IX détient le record avec plus de 31 ans de pontificat, de 1846 à 1878.

Jean-Paul II eut également un pontificat exceptionnellement long : plus de 26 ans.

Tous les papes deviennent-ils saints ?

Non.

Être élu pape ne signifie absolument pas être automatiquement canonisé.

Plusieurs papes contemporains ont néanmoins été proclamés saints, notamment :

• Jean XXIII ;

• Paul VI ;

• Jean-Paul II.

La canonisation suit une procédure distincte de l'élection pontificale.

Le pape est donc soumis, après sa mort, aux procédures de reconnaissance de sainteté de l'Église.

Comment devient-on saint quand on a été pape ?

Le processus de canonisation est beaucoup plus complexe que la formule « vie exemplaire + miracles ».

Une cause peut être ouverte après la mort.

Elle comporte plusieurs étapes qui peuvent conduire aux titres de Serviteur de Dieu, puis de Vénérable, à la béatification et enfin à la canonisation.

La reconnaissance de miracles intervient normalement dans certaines étapes, mais les règles comportent des nuances et des exceptions, notamment pour les martyrs.

Un ancien pape ne devient donc pas saint automatiquement en raison de la fonction qu'il a exercée.

Nostradamus a-t-il prédit l'élection des papes ?

C'est une requête très fréquente sur Internet, mais il faut être particulièrement prudent.

Nostradamus a publié au XVIe siècle des centaines de quatrains volontairement énigmatiques dans ses Prophéties.

Après une mort, une guerre ou l'élection d'un pape, certains commentateurs tentent régulièrement d'associer un quatrain à l'événement.

Le problème est méthodologique : les rapprochements sont généralement réalisés après les faits, à partir de textes suffisamment obscurs pour permettre plusieurs interprétations.

Il n'existe donc pas de raison solide de considérer Nostradamus comme une source permettant de prédire l'identité ou le destin d'un pape.

Nostradamus a-t-il annoncé un « pape noir » ?

L'expression circule énormément, mais elle est souvent mélangée à d'autres prophéties, notamment celles attribuées à saint Malachie.

Il faut donc éviter d'attribuer automatiquement à Nostradamus toutes les prophéties modernes circulant sur Internet au sujet d'un « dernier pape », d'un « pape noir » ou de la fin de la papauté.

Ces récits relèvent davantage de l'histoire des croyances prophétiques que d'une prédiction historiquement vérifiée.

Que signifie rêver d'un pape ?

Rêver d'un pape n'a pas une signification universelle.

Dans une lecture symbolique, le pape peut représenter l'autorité, la conscience morale, la transmission, la spiritualité ou la recherche d'un guide.

Le contexte du rêve change cependant complètement son interprétation.

Rêver de parler avec le pape

Cela peut symboliquement évoquer une recherche de conseil ou de validation.

Demandez-vous surtout ce que vous ressentiez : confiance, peur, admiration, culpabilité ?

Rêver que le pape vous bénit

La bénédiction peut représenter un besoin de réassurance, de protection ou de légitimité.

Elle ne doit évidemment pas être interprétée comme une prédiction.

Rêver de devenir pape

Un tel rêve peut évoquer le rapport à l'autorité, à la responsabilité ou au regard des autres.

Il peut également apparaître de manière beaucoup plus banale après avoir regardé un documentaire, suivi un conclave dans les médias ou parlé de religion.

La psychologie scientifique ne dispose pas d'un dictionnaire universel permettant d'attribuer une signification fixe aux rêves.

FAQ : comment devient-on pape ?

Qui peut devenir pape ?

Dans la pratique moderne, le pape est choisi parmi les cardinaux. Le droit de l'Église envisage néanmoins le cas d'un élu qui ne serait pas encore évêque : il devrait alors recevoir l'ordination épiscopale. Les papes sont depuis des siècles élus parmi les cardinaux.

Faut-il obligatoirement être cardinal pour devenir pape ?

Non, pas au sens strict des règles d'élection. En pratique, cependant, tous les papes de l'époque moderne sont choisis au sein du Collège des cardinaux. L'élection d'une personne extérieure au collège cardinalice constituerait aujourd'hui un événement exceptionnel.

Qui a le droit de voter au conclave ?

Les électeurs sont les cardinaux qui remplissent les conditions d'âge prévues par les règles de l'Église. En 2025, 133 cardinaux électeurs ont participé au conclave ayant élu Léon XIV.

Pourquoi les cardinaux de plus de 80 ans ne votent-ils pas ?

La limite d'âge pour participer au conclave a été introduite au XXe siècle. Les cardinaux plus âgés restent membres du Collège cardinalice mais ne participent plus à l'élection lorsqu'ils ont atteint la limite prévue avant la vacance du siège.

Combien de voix faut-il pour être élu pape ?

Il faut obtenir au moins deux tiers des suffrages. En 2025, avec 133 électeurs, le seuil était de 89 voix.

Pourquoi les cardinaux sont-ils enfermés ?

L'objectif du conclave est de préserver le secret et la liberté de l'élection. Les cardinaux ne vivent cependant pas continuellement dans la chapelle Sixtine : ils y votent et sont logés dans des résidences prévues à cet effet, en étant isolés des communications extérieures.

Pourquoi la fumée devient-elle blanche ?

Après le vote, les bulletins sont brûlés. Un dispositif chimique permet de produire une fumée noire lorsqu'aucun pape n'est élu et blanche lorsque l'élection est acquise. La foule de la place Saint-Pierre sait ainsi immédiatement qu'un nouveau pape a été choisi.

Le pape peut-il refuser son élection ?

Oui. Une fois le résultat acquis, on demande à l'élu s'il accepte son élection canonique. Ce n'est qu'après son acceptation que la procédure se poursuit avec notamment le choix de son nom pontifical.

Pourquoi le nouveau pape choisit-il un autre nom ?

Le choix d'un nom pontifical est une tradition ancienne. Il peut rendre hommage à un pape précédent, à un saint ou exprimer une référence spirituelle particulière. Robert Francis Prevost a ainsi choisi en 2025 le nom de Léon XIV.

Une femme peut-elle devenir pape ?

Non dans les règles actuelles de l'Église catholique. Le pape étant évêque de Rome et l'ordination sacerdotale et épiscopale étant actuellement réservée aux hommes dans l'Église catholique, une femme ne peut aujourd'hui accéder à la papauté.

Un Français peut-il devenir pape ?

Oui. Il n'existe aucune obligation d'être italien. La nationalité ne constitue pas une condition d'éligibilité à la papauté.

Combien de temps un pape reste-t-il pape ?

Il n'existe pas de mandat de cinq ou dix ans. Le pontificat se poursuit normalement jusqu'à la mort du pape. Il peut néanmoins prendre fin auparavant si le pontife renonce librement à sa charge, comme Benoît XVI en 2013.

Quel est le salaire du pape ?

La fonction de pape ne correspond pas à un emploi classique assorti d'un salaire comparable à celui d'un chef d'entreprise. Ses besoins matériels, son logement, ses déplacements et l'exercice de sa fonction sont pris en charge dans le cadre des institutions du Saint-Siège et du Vatican.

Où vit le pape ?

Le pape dispose des infrastructures du Vatican. Les habitudes peuvent cependant varier selon les pontifes. François avait choisi de vivre à la Maison Sainte-Marthe plutôt que dans les appartements pontificaux traditionnels.

Qui est le pape actuel ?

Le pape actuel est Léon XIV, né Robert Francis Prevost. Il a été élu le 8 mai 2025, lors du conclave réuni après la mort du pape François.

Sources et références

• Saint-Siège – Constitution apostolique Universi Dominici Gregis : texte de référence sur la vacance du siège apostolique et l'élection du pape. Il fixe notamment la majorité des deux tiers et l'organisation des scrutins.

• Code de droit canonique – Vatican : règles concernant le pontife romain, les évêques et le Collège des cardinaux.

• Vatican News – Conclave 2025 : déroulement du vote, 133 cardinaux électeurs et majorité de 89 voix nécessaire lors de l'élection de 2025.

• Saint-Siège – Sede Vacante 2025 : documents officiels relatifs à la vacance du siège et au conclave de mai 2025.

• Vatican News – Élection de Léon XIV : fumée blanche du 8 mai 2025 et élection du nouveau pontife.

À propos de l'autrice

Camille Aubert écrit pour Mélusine sur les traditions, les religions, les symboles et les grandes questions culturelles. Elle s'attache à distinguer les règles officielles de l'Église, les faits historiques et les croyances ou récits populaires.

Mise à jour : octobre 2026.

Note éditoriale

Cet article présente le fonctionnement de l'élection pontificale à partir des règles de l'Église catholique et de sources officielles du Vatican. Les parties consacrées à Nostradamus et à l'interprétation des rêves relèvent respectivement de l'histoire des croyances prophétiques et de lectures symboliques : elles ne constituent ni des prédictions ni des faits établis.