Sommeil et personnalité : notre façon de dormir révèle-t-elle qui nous sommes ?

Vous avez peut-être déjà observé cela chez vous.

Certains dorment comme des pierres. Rien ne les réveille.

D'autres entendent le moindre bruit. Leur cerveau reste aux aguets.

Et parfois, le contraste existe dans une même famille.

Une mère dort mal. Sa fille dort profondément.

Cette fille ressemble justement beaucoup à son père.

Même tempérament. Même tranquillité. Et presque le même sommeil.

Simple coïncidence ? Pas forcément.

La science explore justement les liens entre sommeil et personnalité.

Existe-t-il vraiment un lien entre sommeil et personnalité ?

Oui, mais ce lien reste complexe.

Notre personnalité ne décide pas seule de notre sommeil.

La génétique, l'âge et l'environnement interviennent aussi.

Notre santé joue également un rôle considérable.

Mais certaines associations apparaissent régulièrement dans les recherches.

L'anxiété favorise notamment les difficultés d'endormissement.

Le neuroticisme est aussi associé aux troubles du sommeil.

À l'inverse, certains tempéraments semblent mieux protégés.

Ils récupèrent plus facilement après une mauvaise nuit.

Quelles sont les différentes phases du sommeil ?

Pour comprendre pourquoi certaines personnes semblent dormir « comme des pierres » tandis que d'autres se réveillent au moindre bruit, il faut d'abord regarder ce qui se passe au cours d'une nuit.

Contrairement à une idée encore très répandue, on ne distingue plus aujourd'hui cinq stades de sommeil. La classification actuelle retient trois stades de sommeil non paradoxal — N1, N2 et N3 — auxquels s'ajoute le sommeil paradoxal, ou REM.

N1 : l'endormissement

C'est la transition entre l'éveil et le sommeil. Le sommeil est encore très léger : un bruit ou un mouvement peut facilement nous réveiller.

N2 : le sommeil léger

Nous sommes véritablement endormis. La respiration et le rythme cardiaque ralentissent, la température corporelle diminue et l'activité cérébrale se modifie.

C'est une étape importante de nos nuits et non un simple passage vers le sommeil profond.

N3 : le sommeil lent profond

C'est ici que l'expression « dormir profondément » prend tout son sens.

Le cerveau devient moins réactif aux stimulations extérieures et il est généralement plus difficile de réveiller quelqu'un pendant cette phase. Le sommeil profond est particulièrement présent au début de la nuit.

C'est donc notamment la quantité et la répartition du sommeil N3 qui peuvent contribuer à cette impression étonnante que certaines personnes n'entendent absolument rien lorsqu'elles dorment.

Le sommeil paradoxal ou REM

L'activité cérébrale redevient beaucoup plus proche de celle observée pendant l'éveil, tandis que les muscles des bras et des jambes sont normalement fortement relâchés. C'est pendant cette phase que surviennent beaucoup de nos rêves les plus élaborés, même si l'on peut également rêver pendant le sommeil non paradoxal.

Le sommeil paradoxal devient généralement plus long au cours de la seconde partie de la nuit.

Une nuit est une succession de cycles

Nous ne traversons pas ces stades une seule fois.

N1, N2, N3 et sommeil paradoxal se succèdent au cours de plusieurs cycles, généralement quatre à six au cours d'une nuit. Un cycle dure approximativement 80 à 100 minutes selon le NHLBI.

Et surtout, leur répartition change au fil des heures : le sommeil profond est davantage présent en début de nuit, tandis que le sommeil paradoxal prend progressivement plus de place.

Cette architecture permet déjà de comprendre pourquoi parler simplement de « gros dormeur » ou de « sommeil léger » ne suffit pas. Deux personnes dormant huit heures peuvent avoir des nuits très différentes.

Pourquoi certaines personnes dorment-elles si profondément ?

Nous ne sommes pas tous aussi faciles à réveiller, même lorsque nous traversons une phase de sommeil comparable.

Certaines personnes semblent capables de dormir au milieu du bruit, tandis que d'autres ouvrent les yeux au moindre craquement. Cette différence dépend notamment du seuil d'éveil : l'intensité d'un stimulus nécessaire pour provoquer un réveil varie d'une personne à l'autre, mais également au cours d'une même nuit.

Le stade du sommeil compte beaucoup. Pendant le sommeil lent profond N3, il est généralement plus difficile de réveiller quelqu'un que pendant les phases de sommeil léger. Mais cela n'explique pas tout.

L'âge, la dette de sommeil, le stress, l'environnement et certaines caractéristiques individuelles peuvent également modifier notre sensibilité aux bruits nocturnes. Une partie de nos caractéristiques de sommeil possède par ailleurs une composante génétique.

Voilà pourquoi deux personnes dormant côte à côte peuvent vivre la même nuit très différemment : l'une n'aura aucun souvenir du camion passé dans la rue à 4 heures du matin, tandis que l'autre aura entendu la porte de l'immeuble se refermer.

Dormir très profondément ne signifie cependant pas que l'on possède une personnalité plus calme ou plus heureuse. C'est précisément là qu'il faut distinguer une observation familiale séduisante d'une relation scientifiquement démontrée.

Peut-on hériter du sommeil de ses parents ?

C'est probablement la partie la plus fascinante.

Car certaines caractéristiques du sommeil sont partiellement héritables.

La durée habituelle du sommeil en fait partie.

Le chronotype possède également une composante génétique.

Être plutôt couche-tard peut donc courir dans la famille.

Tout comme certaines vulnérabilités aux troubles du sommeil.

L'insomnie possède elle-même une composante héréditaire mesurable.

Cela ne signifie évidemment pas qu'elle soit programmée.

Les gènes distribuent les cartes. La vie joue ensuite.

Pourquoi les personnes anxieuses dorment-elles parfois moins bien ?

Le cerveau anxieux adore travailler après la fermeture !

Le corps voudrait dormir. Les pensées continuent leur réunion.

On repense à une conversation.

Puis au lendemain.

Puis à quelque chose arrivé quinze ans auparavant.

Cette hyperactivation cognitive complique parfois l'endormissement.

Elle peut aussi favoriser les réveils nocturnes.

Mais attention aux raccourcis.

Une personne insomniaque n'est pas forcément anxieuse.

Et une personne sereine peut parfaitement souffrir d'insomnie.

Les gros dormeurs sont-ils plus heureux ?

Voilà une idée séduisante. Mais trop simple.

Dormir profondément ne signifie pas automatiquement être heureux.

Et dormir légèrement ne révèle aucune fragilité particulière.

Cependant, sommeil et émotions communiquent en permanence.

Une mauvaise nuit modifie notre manière de réagir.

Nous devenons parfois plus irritables ou plus sensibles.

À l'inverse, notre état émotionnel influence notre nuit suivante.

C'est donc plutôt une rue à double sens.

La personnalité peut-elle influencer la qualité du sommeil ?

Plusieurs dimensions psychologiques ont été étudiées.

Le modèle des Big Five revient souvent.

Il distingue cinq grands traits de personnalité.

• Ouverture à l'expérience.
• Conscienciosité.
• Extraversion.
• Agréabilité.
• Neuroticisme.

Le neuroticisme présente l'association la plus régulière.

Il correspond notamment à une sensibilité émotionnelle accrue.

Les personnes concernées rapportent davantage de difficultés nocturnes.

La conscienciosité peut parfois accompagner un meilleur sommeil.

Probablement grâce à des habitudes quotidiennes plus régulières.

Sommeil profond et caractère calme vont-ils ensemble ?

Pas nécessairement.

C'est pourtant une impression fréquente dans les familles.

Le dormeur imperturbable paraît également imperturbable le jour.

L'association semble alors évidente.

Mais notre intuition adore fabriquer des raccourcis.

La profondeur du sommeil dépend de nombreux mécanismes biologiques.

Le tempérament dépend également d'une multitude de facteurs.

Ils peuvent partager certaines influences sans être directement liés.

Pourquoi plusieurs enfants dorment-ils différemment ?

C'est là que les familles deviennent passionnantes.

Deux enfants possèdent pourtant les mêmes parents.

Ils ne reçoivent cependant pas exactement les mêmes gènes.

Leur tempérament diffère aussi dès l'enfance.

Leurs expériences ne sont jamais parfaitement identiques.

Résultat : leurs nuits peuvent devenir complètement différentes.

L'un s'endort partout.

L'autre surveille mentalement chaque craquement du parquet.

Ces différences ne disent pas qui est plus équilibré.

Elles racontent simplement deux fonctionnements différents.

Le mauvais sommeil peut-il modifier notre personnalité ?

Sur quelques jours, il change surtout notre comportement.

Fatigue, irritabilité et impatience deviennent plus fréquentes.

Notre régulation émotionnelle fonctionne moins bien.

Après une bonne nuit, tout paraît parfois différent.

Le problème semblait énorme à minuit.

Au petit-déjeuner, il retrouve soudain une taille raisonnable.

Sur le long terme, les relations sont plus complexes.

Les chercheurs étudient encore leur direction exacte.

Insomnie : est-ce une question de personnalité ?

Non. Et cette nuance compte beaucoup.

L'insomnie constitue un trouble du sommeil multifactoriel.

Stress et habitudes peuvent intervenir.

Des maladies ou certains médicaments peuvent également participer.

La ménopause peut aussi perturber fortement les nuits.

Sans oublier douleurs, apnée ou syndrome des jambes sans repos.

Réduire l'insomnie au caractère serait donc très trompeur.

Ce que dit vraiment la science

Les recherches dessinent finalement une image assez subtile.

Sommeil, génétique et personnalité peuvent être associés.

Mais aucun ne permet de lire directement les autres.

Votre façon de dormir ne constitue pas un test psychologique.

Elle reflète plutôt une mosaïque d'influences.

Biologie, émotions et habitudes s'y rencontrent chaque nuit.

Et cette mosaïque possède probablement une part familiale.

FAQ : sommeil et personnalité

Le sommeil révèle-t-il notre personnalité ?

Pas directement. Certaines associations existent entre traits psychologiques et sommeil. Elles restent statistiques. Un sommeil léger ne signifie donc pas qu'une personne soit anxieuse. Et dormir profondément ne prouve aucune sérénité particulière.

Le sommeil est-il héréditaire ?

Il possède une composante génétique. Le chronotype et la durée habituelle montrent notamment une héritabilité. Certains troubles, dont l'insomnie, présentent également une vulnérabilité familiale.

Peut-on dormir exactement comme son père ou sa mère ?

Oui, certaines ressemblances familiales peuvent être frappantes. Elles peuvent concerner les horaires ou la durée. Mais habitudes et environnement participent également au résultat.

Pourquoi certaines personnes n'entendent-elles absolument rien la nuit ?

Le seuil d'éveil varie beaucoup entre individus. La phase du sommeil compte également. Pendant le sommeil lent profond, le cerveau réagit moins facilement aux bruits extérieurs.

Les personnes anxieuses ont-elles davantage d'insomnies ?

L'anxiété peut augmenter le risque de difficultés nocturnes. Les pensées répétitives entretiennent parfois l'éveil. Toutefois, toutes les personnes insomniaques ne présentent pas d'anxiété.

Les personnes heureuses dorment-elles mieux ?

Une meilleure santé psychologique accompagne souvent un meilleur sommeil. Mais la relation fonctionne dans les deux directions. Bien dormir favorise aussi une meilleure régulation émotionnelle.

Pourquoi mon conjoint dort-il profondément contrairement à moi ?

Vos systèmes de sommeil peuvent simplement fonctionner différemment. Génétique, âge, hormones, stress et habitudes interviennent. Ces différences sont extrêmement courantes dans les couples.

Quelles sont les 5 phases du sommeil ?

On parle encore souvent des « 5 phases du sommeil », mais cette expression correspond en partie à une ancienne classification.

Aujourd'hui, les spécialistes distinguent principalement quatre stades : N1, N2, N3 et le sommeil paradoxal (REM).

• N1 correspond à l'endormissement et au sommeil très léger.

• N2 est un sommeil plus installé, pendant lequel l'organisme ralentit progressivement.

• N3 correspond au sommeil lent profond, durant lequel nous sommes généralement plus difficiles à réveiller.

• Le sommeil paradoxal (REM) est notamment caractérisé par une activité cérébrale importante et constitue une période particulièrement riche en rêves.

Pourquoi trouve-t-on alors encore cinq phases dans certains articles ? Parce que l'ancienne classification séparait le sommeil lent profond en stades 3 et 4. Ces deux stades ont depuis été regroupés sous l'appellation N3.

Au cours d'une nuit, nous parcourons plusieurs fois ces différents stades : ils s'organisent en cycles et leur proportion évolue au fil des heures. Le sommeil profond domine davantage en première partie de nuit, tandis que les périodes de sommeil paradoxal s'allongent généralement vers le matin.

Une mauvaise nuit peut-elle changer notre caractère ?

Elle change surtout notre comportement temporairement. Irritabilité et hypersensibilité peuvent augmenter. Notre capacité à gérer les émotions diminue également après un sommeil insuffisant.

Être couche-tard est-il génétique ?

En partie. Le chronotype possède une composante biologique et génétique. L'âge, la lumière et les habitudes sociales peuvent toutefois le modifier considérablement.

Pourquoi mon enfant ressemble-t-il au sommeil de son père ?

Une ressemblance est parfaitement plausible. L'enfant reçoit une combinaison particulière de variantes génétiques. Certaines influencent notamment le chronotype et différents paramètres du sommeil.

Sources scientifiques

Dashti HS et al. Genome-wide association study identifies genetic loci for self-reported habitual sleep duration. Nature Communications, 2019.

Jansen PR et al. Genome-wide analysis of insomnia. Nature Genetics, 2019.

Stephan Y et al. Personality and sleep quality. Travaux sur les traits de personnalité et les caractéristiques du sommeil.

American Academy of Sleep Medicine. Ressources scientifiques sur l'insomnie et les troubles du sommeil.

Note de l'autrice

Camille Aubert s'intéresse aux liens entre comportements quotidiens, bien-être et recherches scientifiques. Cet article distingue les associations observées des idées reçues sur la personnalité.

Disclaimer : cet article fournit une information générale. Il ne remplace pas un diagnostic médical. Une insomnie persistante, des réveils fréquents ou une somnolence importante méritent d'être évoqués avec un professionnel de santé.